本来说好了当天晚上就带到吴府给人瞧，瓜尔佳氏估摸着这事十拿九稳，乐得把杏眉先留在这里。王妈张罗晚饭时，家里来了客，说是她的亲眷，等杏眉和来客一照面，才认出来，这女人不就是地动那天，小炉匠他们救助过的那位妇人么？

　　那妇人看着杏眉也眼熟，半响才敢认，说：“这么一打扮，完全不认得了，敢情你就是小炉匠的妹妹。”这妇人姓何，也是做牙侩的，时常走街串户，她一是可怜杏眉年岁小，二也存了个知恩图报的心肠，就瞅了个机会，把杏眉偷偷拉到边上，问：“听王妈说要把你送到吴老爷家，可有这回事？”

　　杏眉点点头，何氏道：“苦命的孩子，你知道那个吴老爷什么来头么？他是内务府的公公，有了点银子，也学别人要娶媳妇，你想想，那是人过的日子么？”杏眉知道“公公”是何种人也，至于他们怎样的坏，也是有所耳闻。

　　看何氏的诚恳关怀的神情，杏眉头一次体会到那种被年长女性关爱的感觉，她敏感地察觉到这个机会不能放过，立刻“扑通”跪倒在何氏面前，说：“可是我阿玛没饭吃了，杏眉一定是留不住了，实指望能卖户好人家，苦点累点我不怕，还请何奶奶成全。”

　　何氏点点头，说：“好孩子，有这句话我就放心，将来也不怕你怨我。听说你会唱戏？”杏眉点点头，又羞涩道：“那也不叫会唱，无非听得多了，能哼几句。”何氏道：“正阳门外的一家戏班，他们那里有两笔生意在我这里，一个师傅年岁不小了，想娶个媳妇，还有个师傅呢，想寻个有灵性的娃儿做徒弟，好伺候他，以后有机会继承了他的衣钵，也有可能。他们给的钱不算多，但人是极好的，只有戏子的名声不佳。你意下如何？”

　　杏眉未加思索道：“极好！”

　　何氏推她一把，笑道：“你也说明白究竟哪个好呀，不然叫我推荐哪个。”杏眉当然不肯嫁人，但她觉得即使如此，总比送到火坑强百倍，为保险起见，她唯有厚着脸皮说：“两个都好呗！”

　　说完这话，才觉得自己过于孟浪，何氏笑道：“成！今儿晚上咱们就去集庆班！”

　　今晚集庆班上演的是连本大戏《八仙得道》，杏眉与何妈从前场过时，几乎忘了自己的身份和打扮，忍不住从布帘子后面朝里睃了一眼：台上梆子敲得震耳，卖零食的手举托盘在观众头上转悠，“五香瓜子大酥糖”喊得孩子走神，送水的则嚷着“开水来啦！”穿梭似地在人群缝儿中跑动。

　　杏眉明白，从今天起，以往快乐无忧的时代结束了，不知道今后自己是否还有机会和阿玛坐在里面看戏、吃果子。想到这里，很少多愁善感的的杏眉，察觉到一丝苦涩且怅然的滋味。

　　等进了后台，杏眉的思绪才被拉回到现实，戏台上帘布后面曾很让她觉得神秘莫测，帝王将相，神仙妖怪，都是从这块布帘子后钻出来的。如今展现在她面前的完全是个五彩斑斓的世界：忙乱有序的人群里，有人已经穿好戏服挂了须的关公，面无表情，不发一言，还有的人脸上五彩缤纷却还穿着常服，有的正在那里依依呀呀的吊嗓子。

　　靠近前台的地方还有个神龛，里面的牌位写着：“唐明皇敕封老郎之神位”，两边对联则是：“龙楼凤阁梨园主，金枝玉叶帝王家。”原来梨园人家常提到的“祖师爷”就是唐明皇，杏眉想。

　　就见一个略微有点龅牙的男人走过来，与何妈说了几句，他嗓门很大，震得人耳朵疼，表情略微有些嗔怪，仿佛责备何妈不该这个时候过来似的，何妈说：“李老哥，实在劳您费费神，先让这孩子见下余师傅，成不成另说，她也是个苦命人，家里急着要钱，非把这姑娘卖给一个公公，能帮她的忙，咱们也算做件功德不是？”

　　听何妈这么一说，杏眉赫然发现原来自己的命运这么不堪。龅牙李叹口气道：“这娃命恁苦？其实我们这种地方只有出来的，没有进去的，也不算个好去处。得，今天余师傅也没戏，就先碰个面吧。”

　　两个人前面走，杏眉小心翼翼地跟在后面，她这才意识到马上要见余少棠了，上次隔着老远偷窥他几眼，心已经怦怦跳，鼓足勇气才说那么一句话，没想到几天后，就要被他相看，入眼的话，或是做他的妻子，或是做集庆班的学徒。

　　这个转变太快，尤其是“妻子”这个词，很让杏眉觉得害羞，也令她失去了自信，那个风神毓秀的余少棠，他还记得她么？他能看中她么？

　　结果很令人失望，余少棠一听明何妈的来意，再看眼杏眉，立刻就否决了。