在太后居室中，太后继续问胡嫱：“你喜欢永琪，是吧？”

　　胡嫱答道：“荣郡王德才兼备，皇室贵胄，奴婢不敢痴心妄想。”

　　“你当真没有想过？”太后喝了一口茶，抬头看了一眼胡嫱，笑问：“你这次跟随皇帝出门，难不成只是为了陪伴香妃？”

　　胡嫱不知如何作答。

　　太后笑道：“哀家知道，你出身寒微，即使永琪对你有意，你也不够格迈进荣王府的门槛。所以，你搭上了香妃这层关系，指望凭借这个立功获得正式的名分，皇帝也许就会接纳你？是吧？”

　　胡嫱只是低着头，不敢作答。

　　太后笑眯眯的，继续说：“后宫各种出身和作为的女子，哀家见得多了，为了让自己有出头之日，而不老死宫中，你也没做错。但是现在，哀家可以给你一个机会，比如赐你父亲一个官位，你的身份不也就跟着抬高了吗？”

　　胡嫱有些吃惊，不自信地说：“奴婢的父亲，目不识丁，更不懂得为官之道，哪有资格享此殊荣？”

　　“哀家听说，你入宫之前，也没怎么读过书，也不懂后宫的生存之道，可是哀家看你现在做得很好啊！你放心，哀家既然要提携他，自然会让他一步一个脚印，走得很踏实。”太后笑意盈盈。

　　胡嫱被诱惑了，她跪下，望着太后，问：“太后可有需要奴婢效劳之处？”

　　太后看了身旁的莫禾一眼。

　　莫禾从身后的一个匣子中取出一个小瓶子，递与胡嫱。

　　胡嫱双手接过，心惊胆战，抬头看了一眼太后，道：“奴婢愚昧，还请太后明示。”

　　太后淡淡地笑笑。

　　莫禾答道：“嫱格格冰雪聪明，又如何不知，这自然是为香妃备下的大礼了。”

　　胡嫱叩首求道：“太后明鉴，香妃得皇上盛宠，奴婢这么做，皇上一定会杀了奴婢满门的！”

　　太后笑道：“你放心，这个药遇水即化，一天一粒，根本看不出来什么，日子久了，她也就是会有些轻微的不适罢了。香妃那么信任你、喜欢你，你经常陪她进食，做这件事一点都不难。另外，香妃的病每加重一点，你父亲的官位也就会晋升一点，等咱们这趟完了回宫，她的大限也就该到了，哀家会让皇帝正式册封你为郡主，成为永琪的侧福晋，如何？”

　　胡嫱握紧手中的毒药，只好向太后谢恩。

　　永琪、琅玦匆匆赶到太后的寝殿外不远处，看到胡嫱从里面走了出来，一副失魂落魄的模样。

　　“胡嫱！你怎么了？”琅玦忙迎了上去，扶住了胡嫱。

　　胡嫱看到永琪和琅玦，见礼道：“王爷、公主，你们怎么来了？”

　　永琪关切地问：“太后叫你来做什么？有没有为难你？”

　　胡嫱临出门之前，太后提醒过“若有人问起，什么话该说，什么话不该说，你应该心里明白”，她不敢违背，于是笑着摇了摇头，答道：“多谢王爷关心，太后怎么可能屈尊为难我这么个小小的宫女？”

　　永琪打量着胡嫱，纳闷地说：“我怎么觉得你怪怪的？”

　　胡嫱笑道：“大约是因为太后这里戒备森严，奴婢胆小，被吓得有些失态。”

　　永琪点点头，又忙回去继续部署。

　　不久之后，乾隆一行人的车马，又一次启程走在路上，永琪与福灵安、福隆安依然骑马走在前面。

　　与之前不同的是，三辆马车变成了四辆马车，是因为茜琳不想与乾隆共坐一车，乾隆也不勉强，就又增加了一辆马车。

　　永琪走在马上，随口问旁近的福灵安：“你昨天是不是又去了龙舟遇刺的地方？可查到了些什么线索？”

　　福灵安摇了摇头，道：“臣查到了那日距离龙舟最近的侍卫是何人，本欲亲自审问，没想到，札兰泰一时冲动，已经把那个侍卫给杀了！”

　　札兰泰是福灵安手下侍卫中的一名，在此次福灵安选定的伴驾侍卫之列中，是最年轻的一个。

　　“死了？”永琪吓了一跳，低声问：“这意思就是说，札兰泰杀了太后安插在你身旁的眼线？”

　　福灵安点了点头。

　　“他怎么就这样大胆？那毕竟是一条人命啊！”永琪回头看了看在福灵安身后不远处骑马跟着的札兰泰，气色如旧，就如同什么事情都没有发生一样。

　　福灵安答道：“他认为，不立刻处死，这人就会去向太后通风报信。”

　　永琪拉着马脖子凑近福灵安，又低声问：“那你怎么处理的？”

　　福灵安道：“龙舟遇刺一案中，原本有几名侍卫殉职，臣只好也将此人算在‘因公殉职’的名单之中。札兰泰年轻，身份又特殊，微臣恳求王爷不要再追究此事，也不要声张。”

　　永琪只好点了点头。

　　福隆安看到永琪和福灵安一直在说话，便喊道：“你们在聊什么呢？”

　　永琪随口笑道：“在说你跟你哥长得一点都不像！”

　　福隆安听了，不高兴地说：“我知道，我没我哥长得好看，你也犯不着这样奚落我嘛！”

　　永琪和福灵安听见了，都看着福隆安笑了笑。

　　天色将晚，乾隆一行人在沿途的驿站休息。

　　茜琳叫了胡嫱一起进餐。

　　胡嫱心中很是焦虑，带着太后赐的小瓶子，在门内走来走去，看着侍女们一盘一盘地将菜品送进来。

　　胡嫱犹豫着，背过身去，从小瓶子中向手心倒出了一粒药丸，那药丸的大小约只有一粒米的一半那么大，她用两跟手指捏着，望着茜琳，茜琳正在对着窗外天空祷告。

　　最后一盆汤端进来的时候，胡嫱忙从侍女们手中接过来，笑说：“给我吧！”

　　送菜品的侍女们退出，胡嫱两只手指轻轻松开，药丸滑落在汤里，胡嫱就把汤放在摆满菜肴的餐桌上。

　　茜琳离开窗户，走到餐桌旁坐下，对胡嫱说：“坐下陪我一起吃吧！”

　　“这……不太和规矩吧！”胡嫱望了一眼站在一旁服侍的三个维族侍女。

　　茜琳笑道：“我生长在边关，没有你们满人那么多规矩，这里又没有外人，你只管坐就是！”

　　“娘娘，我是汉人。”

　　茜琳点点头。

　　胡嫱便坐下了，问：“你入宫前，每次用膳时，也都要对神明祈祷吗？”

　　茜琳摇了摇头，答道：“人往往是在不如意之时，对神明祈祷才更多。我一直相信，只要我足够虔诚，神明便会得知我心中所愿，帮助我达成所愿。”

　　胡嫱问：“神明真的能看到吗？”

　　茜琳很肯定地说：“当然，我们所做的一切，神都会知道，做了好事的人会得到好报，做了坏事的人就会得到恶报。所以，除了祈祷，我还要做很多好事，这样，我的愿望就会快点实现。”

　　胡嫱又问：“那你的愿望是什么？”

　　茜琳只是笑了笑，并没有作答。

　　胡嫱看着茜琳动起了筷子，心中又泛起一丝紧张，她看着那碗放了药的汤，静静地在那里，没有被青睐。

　　“你怎么不吃？”茜琳看着胡嫱。

　　胡嫱也拿起了筷子，心思也全不在菜上，她把那盆汤推近茜琳，笑道：“我在家时常听父母说，应当先喝汤，再吃菜，有益于脾胃。”

　　茜琳笑了笑，便拿起了小勺子，舀了一勺汤。

　　看着茜琳正要送到唇边，胡嫱又忙说：“看着有些烫，要不我帮你吹吹吧！”

　　“没关系，我自己吹就好。”茜琳就对着勺子吹了几下。

　　又要送到唇边时，胡嫱忽然伸手打掉了勺子，勺子摔到地上，成了两半，汤也洒了出来。

　　茜琳看着胡嫱，不知胡嫱是何意。

　　胡嫱的脸色有些难看，吞吞吐吐地说：“汤……汤里面进了一只虫子，不能喝了。”

　　“虫子？我怎么没看到？”

　　“虫子太小了，所以娘娘没看见。”胡嫱把整盆汤端了起来，倒进墙角的废水桶里，然后向茜琳辞行离开了。

　　茜琳感到十分诧异。

　　胡嫱一夜辗转反侧，不知道接下来到底该怎么做，也没有任何人可以商量。她是如此怀念曾经在山上放羊的日子，如今每天衣食无忧，却如履薄冰，总觉得随时就会丢掉小命。

　　次日清晨，胡嫱被一阵急促的敲门声叫醒。她忙穿上鞋子，走到门前，问：“是谁？”

　　“奴婢奉太后之命，给格格送点心来。”

　　胡嫱开了门，她看到太后的随行宫女旌筠手里提着一个食盒，站在门外。

　　“嫱格格，太后惦念格格一路辛苦，尤其昨晚，煞费苦心，特命奴婢送些点心，慰劳格格。”旌筠走进屋子，将食盒放在桌上。

　　胡嫱注意到，旌筠的身后，还跟着一条哈巴狗，她并不记得太后这趟出门有带狗，感到有些奇怪。

　　旌筠打开食盒，又对胡嫱说：“格格趁热吃吧，不要辜负了太后的一番心意。”

　　胡嫱看着食盒里是几个包子，心中有些畏惧，她昨晚并未按照太后的旨意做事，有些心虚，只怕太后已经知道。

　　她对旌筠说：“多谢太后赏赐，有劳姑娘了，姑娘请回吧，我梳洗了便吃。”

　　旌筠笑道：“格格，太后交待奴婢，要亲眼看着格格吃。”

　　胡嫱愣了一下，她越来越觉得，那些包子一定是有毒的，而太后也一定知道了她的所作所为。

　　她浑身冷汗地看着包子，吃下怕会毒死，不吃就是违背太后旨意，还是死罪。

　　旌筠身后的狗叫了两声。

　　胡嫱更加胆战心惊，后退了两步，看着桌上食盒里的包子，伸出了发抖的手，缓缓拿起包子。

　　狗又叫了一声，吓得胡嫱失手将包子掉在地上，那条狗就跑了过去刁起包子吃下。

　　胡嫱瞪大了眼睛看着，旌筠也没有说话。

　　包子还没有吃完，狗儿便四肢无力地倒下，口吐白沫地死去，胡嫱大叫了一声。

　　旌筠看了看死去的狗，笑道：“这条狗对太后不够忠心，死了也没什么可惜的！格格慢慢享用，奴婢就先告退了。”

　　说罢，旌筠走了出去。

　　胡嫱看着地上死去的那条狗，几乎三魂去了两魂半，只觉得头晕目眩，眼前一黑，便倒了下去。