建安十三年（公元208年），曹操攻打荆州，刘琮不战而降。曹操得到了荆州八万水军及战船无数。接着，曹操又逼走了刘备。曹操志得意满，野心勃勃，想一鼓作气，趁势拿下江东。
曹操派人给孙权下了战书。战书写道：“我奉皇帝圣旨，讨伐无道……现率领雄兵百万，上将千员，与将军会战于江夏……”
消息传来，东吴朝野震动。孙权急忙召集文武大臣商议对策。以张昭为代表的多数人都劝孙权迎降曹操，只有鲁肃等少数几个人主张抗曹。孙权犹豫不决。
孙母吴国太见孙权忧心忡忡的样子，就关切地问道：“我儿何事烦恼？”孙权就把曹操率百万大军进攻江东，文武大臣意见分歧，自己也拿不定主意的事对母亲说了。吴国太说道：“我记得你哥临终前曾对你说过：‘内事不决问张昭，外事不决问周瑜。’今何不请公瑾问之？”孙权大喜，立即派鲁肃去请周瑜回来议事。
周瑜接到孙权的调令，立即赶回了江东。周瑜是东吴的核心人物，一言九鼎，地位举足轻重，起着中流砥柱的作用。他的主张关系着江东的生死存亡。东吴文武群臣，不论是主张投降的，还是主张抵抗的，都想拉周瑜站在自己一边。
当晚，先是主张降曹的张昭、顾雍、张纮、步骘四人同来探望周瑜。张昭说道:“曹操挥师百万，欲取我江东。此是我江东生死存亡之秋。我们如果一意孤行，要与曹操抗衡，无疑是以卵击石，自取灭亡。为免江东之祸，不如劝主公降之。”周瑜听了笑笑，说道：“公等请回。明早见主公，自有定议。”
送走了张昭等人，周瑜屁股还没落板凳，只见程普、黄盖、韩当等一班武将也来相见。程普等表示：宁肯战死，决不投降。希望周瑜劝说主公决计出兵，与曹操决战。周瑜应承道：“我正欲与曹操决战，怎么能投降？各位将军请回，我见了主公，自有定议。”
还没到一杯茶的功夫，诸葛瑾、吕范等一批文官又来相见。诸葛瑾说：“我弟诸葛亮奉刘备之命，来江东见主公，欲结东吴共伐曹操。主公正犹豫不决。我因弟为来使，不敢多言。专等大都督来决此事。”周瑜问诸葛瑾说：“以公之见，该如何处置？”诸葛瑾说：“降则偏安，战则灭亡。”周瑜笑着说道：“我自有主张。明日大殿之上便有分晓。”
很快，吕蒙、甘宁也来求见。一时间，周瑜府上，人潮如织，川流不息……
第二天一大早，孙权召集文武群臣上朝议事。孙权将曹操的檄文递给周瑜看。周瑜看了笑笑说：“曹操以为我江东无人，才这样盛气凌人。”孙权问周瑜道：“公瑾有什么打算？”周瑜反问孙权说：“主公是否与各位文武大臣商议过了？”孙权忙说：“这几天大家都在议论此事。有主张迎降的；也有主张迎战的。我一时还犹豫不决，所以才把你召回来，想听听你的意见。”周瑜问道：“都有哪些人主张投降啊？”孙权说道：“也就是张子布他们几个人。”
周瑜于是就问张昭说：“请子布说说你主张投降的理由。”
张昭忙回答说：“曹操挟天子而征讨四方，动不动就打着朝廷的旗号。现在又得到了荆州，势力更加强大。我们江东能够抵挡曹操大军进攻的，全靠着长江天险。如今曹操得到了刘表的水军和无数战船，曹操水陆两路大军同时进攻，我们拿什么抵挡啊？以我之见，不如暂时就降了曹操，以后再作打算。”
周瑜驳斥说：“子布此言差矣！实属迂腐之见。我江东历经三世经营，是先烈和众将士用生命和鲜血换来的，怎么能就这样一朝废了呢！”
孙权忙问周瑜：“不这样做，又有什么办法啊？”
周瑜慷慨陈述道：“曹操虽然托名为汉朝丞相，其实是汉朝的奸贼。将军您以神武雄才，加以仰仗父兄的威望，占据江东，辖地数千里，兵精足用，士吏同心，就应当横行天下，为汉室清除奸贼。怎么可以投降奸贼呢？再说，曹操此次来犯，是犯了兵家之大忌：北方边境未能安定，马腾、韩遂一直是曹操的后患，此为一忌；北方士兵不熟悉水战，曹操舍鞍马、仗舟楫，避长就短，此为二忌；曹操率领的中原士兵，长途跋涉，来到江湖港汊之地，水土不服，一定会生疾病，此为三忌。曹操犯此三忌，虽然兵多将广，但是必败无疑。将军捉拿曹操，正在今日。请让我率领几万人马，进驻夏口，为您破曹！”
孙权听后，精神大为振奋，激动地说道：“曹操老贼想废汉自立，为时已久，只是害怕袁绍、袁术、吕布和我罢了。如今前面几位英雄都已被曹操除掉了。我与曹操势不两立！公瑾主张迎战曹操，和我的想法完全一致。这真是老天把你赐给我，让你来帮助我的啊。”
周瑜忙说：“我愿为主公血战到底，万死不辞！只是担心众将领犹豫不决，态度不坚定而误了您的大事。”
孙权拔出佩剑，狠狠砍去了书案的一角，大声说道：“敢有再说向曹操投降的，就和这张书案一样！”说完，就将佩剑赐给了周瑜，准许他有定夺生死大权。
孙权抗曹的决心是下了，而且是斩钉截铁。但周瑜不难看出，孙权还是心存疑虑，周瑜也知道孙权在疑虑什么：曹操号称八十万大军，敌我力量悬殊太大。如果不消除孙权的疑虑，一旦开战，孙权还会畏首畏尾，不能全力以赴投入战争，这对战争的取胜很不利。想到这里，周瑜坐不住了，他要再次面见孙权，把自己掌握的曹操兵力的实情向孙权禀报。
当天晚上，周瑜又去拜见孙权。他不再是白天朝堂之上那般铿锵而激昂的语气，而是用柔和而恳切的口气，对孙权说道：“今天在大堂之上，诸人徒然只见曹操战书，号称水步军八十万，而恐惧害怕起来，不曾考虑其虚实，就提出迎降的主张，实在是荒唐!我已打探出曹操兵力的实情：他所率领的中原士兵，不过十五、六万而已！而且是初到南方，不服水土，一定会有疫疾流行；所得到的刘表水军，至多也就七、八万人，而且是心存狐疑。曹操以疲病之师御狐疑之众，将军根本不值得害怕。您只要给我五万精兵，就可以击破它。”
孙权听了周瑜的一番陈述分析之后，心中的最后一块石头算是落地了，也更坚定了抗曹必胜的信心。此时，孙权长长地舒了口气，拍着周瑜的肩膀说：“公瑾所言，甚合我心。子布等人各顾妻子，挟持私虑，太令我失望了。只有你和子敬与我同心，这是老天把你二人赐给我的。五万兵一时难以凑合，我已选好三万人，船粮战具都已办齐。你和子敬、程普老将军作为先锋，我随后再发兵马，带上足够的粮草，为你后援。你如果能一举击溃曹操，最好；如果战事不利，你便率军后撤，和我的人马汇合，我们再与曹孟德决一死战!”
于是孙权选拔水军三万人，并筹集了船粮兵器等物资，任命周瑜为大都督，程普为副都督，鲁肃为参军校尉，与曹操决战。
孙权的此番任命，使得一个人大为不快。此人姓程名普，是当年孙坚带出来的老将，后来辅佐孙策，孙策死后，又辅佐孙权，可谓是三朝元老。现在位居周瑜之下，很是不服。周瑜每次召集将领开会，他都托病不参加，并且见了周瑜，就拿话讽刺他。
周瑜以大局为重，并不予以计较。并亲自到程普帐中探望，虚心向老将军请教破敌之策。
这使程普较为感动。再从一旁观察，发现周瑜调兵遣将，皆有法度；排兵布阵，皆有章法，不禁暗自佩服：“此人实是我东吴的栋梁之材，可喜可敬。”
于是，程普亲自到大帐中向周瑜赔罪。周瑜恭谦礼让，虚心请教。程普大为感动，说道：“与周公瑾交，如饮醇醪，不觉自醉。”全力协助周瑜，开展各项工作。二人配合默契，相得益彰。
刘备欲与孙权联合抗曹，派来了诸葛亮游说孙权。
孙权接见了诸葛亮，听了诸葛亮的一番陈述，更加坚定了联合刘备抗曹的决心，同时，也被诸葛亮的聪明才智和神采气宇所折服。心想，我江东要是多一些这样的谋士，霸业可成也。有心要招揽过来，为己所用。
于是，让张昭出面做说客。
张昭也正有此意，很乐意地接受了任务。来到诸葛亮住处，一番寒暄，说自己十分仰慕孔明先生的为人和学识，先生如腾渊之龙，展翅之鹏，前途无量，得主永芳。
然后，话锋一转，说道：“我家主公有意延请先生，待为上宾，侧身左右，以便请教。”
诸葛亮听言，笑了笑，说道：“谢仲谋错爱。孙将军堪称人主，然观其度量，能贤亮而不能尽亮。吾是以不留。”
回绝得斩钉截铁！
周瑜非常欢迎诸葛亮前来共商破曹大计。诸葛亮虽然比周瑜小六岁，但周瑜并不以老大自居，对诸葛亮的聪明才智大加赞赏，积极采纳诸葛亮的合理建议。二人在一起相处融洽，配合默契。
诸葛亮也十分佩服周瑜的文韬武略，称赞周瑜温文儒雅，气度恢宏。
一日，诸葛亮从周瑜大帐旁经过，听到阵阵琴声从帐中传出。琴声悠扬激越，似泉水叮咚，又似江河奔腾；如春蚕吐丝，又如战马嘶鸣……
诸葛亮听得入神，不禁和着节拍吟唱起来：“长河兮，流淌；江水兮汤汤；惆怅兮，北岸；心焦兮，船箭。”
周瑜听到帐外歌声，忙起身走到帐外。一看是诸葛亮，说道：“孔明先生何时在此？”
诸葛亮说：“我是路过这里，被你的琴声吸引，故而停步附和。”
周瑜伸手拉着诸葛亮，说道：“孔明先生，快进帐说话。”
二人手挽手走进大帐，待诸葛亮坐定，饮茶，周瑜笑问诸葛亮：“听孔明先生歌词里有‘长河’二字？我这支曲子正是自编的《长河吟》。孔明先生真乃‘知音’也！”
诸葛亮双手抱拳，答道：“同病相怜，才为‘知音’耳！”
周瑜说道：“看来，孔明先生已经知道我所焦虑之事了？”
诸葛亮说：“大战在即，我巡视了一下营地，物资准备都很充分，唯有箭矢不足啊。”
周瑜说：“正是。士兵们都在忙于训练，哪有人手造箭啊。”
诸葛亮说：“我已经注意到这个问题了。公瑾，你给我几十只小船，我在三天之内，为你筹集十万支箭。”
“此话当真？”
“军中无戏言！我可立军令状，如果食言，任凭大都督军法从事！”
“好！一言为定。”
三天后，诸葛亮果然送来了十万支箭。周瑜更加佩服诸葛亮了。
再说刘备派了诸葛亮去江东游说孙权，联合抗曹，并把两万人马交给周瑜统一指挥。心中一直都没有底。诸葛亮去了多日，也没有音讯捎回。很是焦急。眼看曹操的大军已经进驻江夏，大军压境，单凭自己的这么一点人马，无论如何是抵挡不住的。只有和孙权的力量合在一起，也许还能有生存的希望。
他要孤注一掷，但也留了一手：两万人马交出去了，但关羽、张飞不能离身，还要留下两千精兵。如果战事不测，这就是日后东山再起的老本了。
想到这里，刘备走出营帐，来到江边。他每天都要到江边观望：江东有没有船只过来，孔明何时能出现在眼前。
江边西北风强劲，刘备和侍从只能侧身行走。突然，一个侍从指着江心说道：“大船！”
刘备顺着手指的方向望去，果然是一只大船，好像是停在江上。
刘备赶忙吩咐道：“马上派一只快船前去打探情况。”
船很快就回来了，禀报说：“东吴大都督周瑜请刘皇叔上船，有事相商。”
刘备听后，心中不快，但没有说出来。关羽、张飞忍不住了，说道：“周郎小儿，好大的架子。主公，不要理他！”
刘备知道周瑜是在摆谱，有意让自己处于服从的地位。没办法呀，是自己要跟人家联合的。在人屋檐下，不能不低头啊。
想到这，刘备赶忙吩咐：“快快备船，去见周公瑾！”
刘备上了周瑜的大船，周瑜走出船舱，站在甲板上相迎。二人握手寒暄，牵着手进了船舱，坐定。
刘备开门见山地问道：“大都督今能抗拒曹操，我深以为得计。但请问，战卒有多少？”
“三万。”周瑜和盘托出。
“只恨太少！”刘备有些失望的说道。
“此自足用，刘豫州但观瑜破曹！”周瑜信心满满地说道。
接下来，周瑜和刘备商讨了联军的指挥权问题。东吴军队归刘备指挥，显然是不可能的；而且，刘备根本就不是指挥的料；关羽、张飞乃一介武夫；诸葛亮虽然智慧超群，出谋划策可以，若要披挂上阵，指挥千军万马，那就另当别论了。唉，我身边正是缺少像周瑜这样文武双全的全才啊。
想到这，刘备主动说道：“我的两万人马统归大都督指挥，但我也有随时调遣的权利。”
周瑜说道：“可以。虽说是统一指挥，但各自都保留相对的独立性。”
周瑜知道刘备是留了一手，对自己并不是十分的信任。周瑜想到，虽然是孙刘联合抗曹，但不能依仗刘备的力量，还是要全力依靠自己――“依仗大鼻子失误事，”这是我们家乡的一句俗话。
刘备这是第一次见到周瑜，他被周瑜坚定沉稳的气质和气宇轩昂的风度所折服。心想，此人文韬武略，气度恢宏。得此人者得天下，孙仲谋霸业可成矣！
周瑜要在船中设宴招待刘备，刘备婉言谢绝了，说道：“大战在即，大都督军务繁忙，我也要回营帐处理事务，就此别过了。我们后会有期。”
周瑜送刘备走上甲板，二人抱拳拱手道别。