杭埠河南岸有个小镇，镇上有位姓窦的先生，学问很好，开了个书馆。四邻八乡的人们都把孩子送到他这里读书学习。
小周瑜虽然还未到上学的年龄，但他天资很好，聪明异常。父亲周异读书时，经常就抱着他坐在自己的膝上，一边吟诵文章还一边逗着他玩，疲倦了，就把书放在桌上休息。小周瑜就对着书吟诵起来，凡是父亲读过的他都能一诵到底。周异很是诧异，觉得他有奇才，不能在家中给耽误了，于是便把他和哥哥周琨一同送往窦先生那里去读书。
起初，窦先生肯教，周瑜也好学。窦先生从《四书》、《五经》开始一一传授。这周瑜一目十行，过目不忘。先生发现周瑜对兵法特别感兴趣，于是又单独给周瑜教授兵书，诸如《孙子》、《吴子》、《司马法》、《尉缭子》、《三略》、《太公兵法》等。周瑜都能默诵记背，烂熟于心。
这天清晨，周瑜又来到山坡旁，正在大声咏诵《孙子》《第十二篇》：“孙子曰：凡火攻有五：一曰火人，二曰火积，三曰火辎，四曰火库，五曰火队。行火必有因，烟火必素具。发火有时，起火有日。时者，天之燥也；日者，月在箕、壁、翼、轸也，凡上四宿者，风起之日也。”琅琅书声，山谷传音。
就在这时，天空中一片祥云飘然而至，祥云之上正有一位仙人，手执云帚，微笑着对周瑜说道：“周郎，不可拘泥书本，要学以致用。智慧才是知识的源泉。你读书的这座山叫多智山，山后面的泉叫聪明泉。你每天须喝泉水一碗，早晚爬一次山。这样你将来就会雄姿英发，风流倜傥，文武有道，功名盖世。切记，切记。”说完，仙人脚踏祥云，又飘然而去了。周瑜得到了仙人指点，学习更加得心应手，聪慧异常，身体也越来越健壮。
窦先生教了周瑜两年，就再也无书可教了。他既为教了这样的学生而感到欣慰，又为自己在周瑜面前显得才疏学浅而尴尬，在周瑜面前他已经是江郎才尽了。窦先生心想：再这样教恐怕是没办法教下去了。他想了一想，就对着满馆的学生们说道：“今天我就不对你们的课了，我们一起来做拆字的游戏吧。”“怎么做啊？”学生们问。“我说上一个字，你们就对上一个字，看谁对得最贴切。怎么样？”学生一听都说好。
窦先生说：“我出个‘樵’字，樵夫的樵。”学生们听了，只沉默了一会，就都嚷起来了，有对“猎”字的；有对“侬”字的；有个学生姓蒋、名干的，他对了个“渔”字；只有周瑜过了好长时间才对了个“汗”字。同学们一听就哄堂大笑起来：“周瑜，你对‘汗’字，也太离谱了吧？”“哈……哈……”
窦先生也觉得周瑜对的不妥，说：“周瑜，我这樵字，说明了是‘樵夫’的樵，你怎么对了个‘汗’字呢？实在是隔得太远啦！”
“就是嘛，我这猎人可以对樵夫。”“侬，侬家也可以对樵夫。”“我的渔字，渔民更可以对樵夫。周瑜呀，你的‘汗’字怎么对樵夫啊？你平时可是比谁都聪明啦。莫不是樵夫砍柴时出汗让你看见了？”又是满堂哄笑声。
刚才那个讥讽周瑜的人正是蒋干。这蒋干原是九江人，因父母早亡，无依无靠，便和他的哥哥蒋开投奔到了他姑姑这儿来，由姑姑收养，所以也就和周瑜同馆读书了。后来蒋干效命于曹操，并受曹操指派前来劝降周瑜，从而上演了一场“群英会”。这都是后话，按下不表。
先生，”周瑜恭恭敬敬地从座位上站了起来，说：“您这樵字，虽然说明了是樵夫的‘樵’，可学生分析：这樵字拆开来便是‘焦木’，‘木’是五行之一；我这汗字，拆开来是‘干水’，‘干水’对‘焦木’不是很贴切的吗？而且‘水’也是五行之一呀……”
窦先生听了周瑜的分析，不禁连连点头。原来自己随口说出的字，竟被周瑜解析出如此深刻的含义，而且也正符合“拆字”的主题。一时便涨红了脸，竟无话可说了。
蒋干听了周瑜的一番分析后，也觉得这才叫“拆字”呢。想想自己对的“渔”字，拆开是“鱼水”，这“鱼”和“焦”确实是对不上，自己对的才差得远了。但他并不服气，说：“先生您再出题。”
窦先生这回认真地想了想，说：“桂，桂花的‘桂’。”
学生们闹嚷嚷地说，这太容易了。纷纷对出了松、梅、杏、竹等字。
蒋干想：“桂，左边是‘木’，五行之一；我对‘海’，左边也是五行之一。”于是他得意地报了个“海”字。
先生见周瑜还是没吱声，就问他对的是什么字。周瑜说：“先生，我想不出更好的了，就对个‘淡’字吧。‘桂’字右边是两个‘土’。淡字右边是两个‘火’，都属五行。您是一木克二土，我是一水克二火。”
窦先生十分高兴，说：“周瑜，我想的你全都对上了，好！”
蒋干一想自己的“海”字又没对上，气得大叫：“先生，您再出。”
窦先生说：“好吧，我出个‘铆’字，金旁加卯。”
这一回大家都沉思起来，好长时间才有人对“钾”字，也有人对“钉”字，蒋干这回对了个“演”字，周瑜则对了个“炳”字。先生说：“‘炳’字好，左边火克金，右边以天干‘丙’对地支‘卯’，很好。”
蒋干听了不服气地问先生：“我的‘演’字不好吗？左边金生水，先生就得扶助学生；右边‘寅’对‘卯’，地支对地支，很对的呀！”
窦先生赶忙说：“也好，也好。不过，比起周瑜的‘炳’字来，稍逊一点儿。你再努力，我还出一个‘锐’字，锋锐之‘锐’。你们对吧。”
学馆里像开了锅似的，一片叫嚷之声。有人捶着桌子叫“尖”字，有人敲着板凳嚷“锋”字，还有人拍着巴掌喊“利”字……
蒋干认真地思考着，他一边想着该对什么字，一边想着这回一定要对出个好字，压倒周瑜，可别再让这小子夺了头名了。经过一番推敲后，终于想到了“沌”字；左边是五行，右边是卦名之一。于是，他得意地报出了“沌”字，并拿眼瞥了周瑜一眼；看你还能对出什么字来。先生点了点头，也拿眼睛瞅着周瑜，心想：周瑜这下可不好对了。
周瑜思考了一番后，不慌不忙的站起来，报了个“垠”字。先生听后不禁连连点头称赞：“垠字好，垠字好啊!”
蒋干一听先生连连称好，而对自己对的只是点点头，便大声抗议，说：“先生，你也太偏袒周瑜了。您的‘锐’字，右边‘兑’字是卦名，我的‘沌’字，‘屯’字也是卦名，周瑜的‘艮’字同样是卦名，你怎么只说他的好呢？”
窦先生说：“蒋干，你先不要发火，听先生解释给你听：我这‘兑’字是八纯卦卦名，周瑜的‘艮’字也是八纯卦卦名；而你的‘屯’字虽然也是卦名，却不属八纯卦，就差那么一点儿。”蒋干一听，狠狠瞪了周瑜一眼，气乎乎地退出了学馆。
蒋干回到了姑姑家，饭也不吃，气嘟嘟地蹲在了一旁。哥哥蒋开见了，就问他：“是不是被谁欺侮了？”蒋干说：“周瑜。”
这蒋开从小就没父没母的，性格扭曲，最怕受人欺凌。一听弟弟说是被周瑜欺侮，也不问个来龙去脉，谁是谁非，就喊了六七个混世的小青年，一窝蜂地拥到窦先生的学馆里，一片声嚷叫：“周瑜给我滚出来！”
周瑜听得外面有人喊，便信步走出了学馆。蒋开气汹汹地迎了上来，大声吼道：“你就是周瑜？”周瑜点点头。蒋开手中拿着鞭子，对着周瑜甩起来就是一鞭子，瞪着眼睛大声吼道：“叫你欺侮我弟弟！”周瑜猝不及防，眼看着鞭子就要扫着自己。若是被这一鞭扫着，定然是皮开肉绽。于是纵身一跃，跳起了六尺多高，鞭子从他的脚下扫了过去，打在了地上的一块石头上，那块石头顿时就碎了。
“好哇。”蒋开一看鞭子落了空，没料到周瑜身手如此敏捷，气得“哇哇”乱叫，一声口哨，呼啦一下子就围上来六七个人，将周瑜铁桶一般箍在了中间。看样子是一定要给周瑜好看了！蒋开鞭子握在手里，双手叉腰，斜眼看着周瑜。
虽然是寡众悬殊，周瑜却不慌不忙，双手别在身后，拉开马步站在中央。蒋开看了周瑜这架势，是要接招的样子。本想只要周瑜讨一声饶，再保证以后不再欺侮弟弟了，吓唬吓唬他一下，此事也就算了结了。哪想到这小子还这么傲慢。蒋开气不打一处来，大喝一声，说：“都给我上！”众人一齐发力，个个挥舞着拳头向周瑜打来。周瑜直待众人快要拥到中间时，猛然间来了个云雀冲天，一下子窜到空中，一脚踩在了蒋开的头上，趁机夺过了蒋开的鞭子，以疾风扫落叶之势顺手在蒋开的背上鞭了一下。蒋开身子向里一倾，那六七只拳头正好打个正着：有的打在蒋开的前胸，有的打在蒋开的后背，有的打在蒋开的脑门……
蒋开大叫着倒在地上，翻来滚去的。众人虽然已经知道打的不是周瑜，可是势子已经拉开，拳头已经打出，力道全都用上，想往回收也来不及了。众人吓得不知所措，一时没了主张。大家正准备去拉起还躺在地上哭爹喊娘的蒋开，就在这时，周瑜的长鞭已到，惊魂之间，个个都已挨了一鞭，疼痛难耐，纷纷瘫在地上，鬼哭狼嚎起来。
话说周琨见弟弟走出学馆，一时还没回来，不知在干什么，也随后跟了出来。一见这么多人围着弟弟一个人，像是要打架的样子，深怕弟弟吃亏，慌忙跑回学馆喊来了窦先生。待窦先生和周琨赶到现场时，只见周瑜手里拿着鞭子，站在一旁，地上躺着七八个人在哭喊着、呻吟着。
窦先生一看，大事不好了，周瑜把蒋开带的这么多人打在了地上哭闹着，觉得周瑜闯下了大祸。这祸恐怕还要牵连到自己的学馆都开不成了。因为这蒋开的姑父是当地的一霸，专在这儿横行霸道，谁也惹他不起！现在蒋开被打成这样，他能善罢甘休？想到这，窦先生喊过了周瑜，严词训斥了一番，并责令他立刻离开学馆！
周瑜听了十分委屈：先生不问青红皂白，是非曲直，只是一味责怪自己。却也不分辩，只是含泪拜别了先生，和哥哥一起回周家庄园。
窦先生斥走了周瑜兄弟，知道蒋开还会再来闹事，干脆关了学馆，移家到别处谋生去了。
周瑜和周琨挥泪告别了先生，回到了周家庄园。兄弟俩直奔后堂去见母亲。
他俩刚踏进天井院子，忽然听到从西厢房内传出了琴声。这琴声，周瑜还在母亲腹中的时候就已听熟了；摇篮时代，这琴声便成了他的催眠曲。有了琴声，小周瑜吃得喷香，睡得甜美；离了琴声，小周瑜食不甘味，烦躁难寐。小周瑜在琴声中熏陶，在琴声中成长。他不知不觉地就听懂了琴声，自然而然地也就熟悉了琴语。周夫人只要琴声一起，周瑜就能知道母亲的思想、母亲的情绪、母亲的态度。眼下，周瑜被先生责罚着从学馆里回来，正不知母亲是什么态度。
于是，他便悄悄地站在院中，专注地听母亲弹琴。周周瑜听了片刻，顿时惊慌起来：只听那琴声浑浊而凝重，急躁而激烈，如山洪爆发，似霹雳闪电——他知道母亲在震怒、在爆发。母亲对他的行为极其不满！同窗虽然顽皮，但毕竟是同窗；先生尽管胆小，但终归是先生。你怎么能离师弃友，擅离学堂？要想学真本领，就一定要尊老敬贤；要干一番大事业，就一定要广结人缘。你怎么能如此气量狭小？
周瑜一边倾听琴声，一边领会琴语。他现在既后悔又难过：自己不该让母亲生这么大的气，为自己如此操心。想到这，眼泪止不住就扑簌簌滚了下来。过了一会儿，琴声又变得舒缓而柔和，清澈而细切，如泣如诉、如怨如艾——母亲又是在和他交心，规劝他：世道混乱，举步维艰，政局动荡，百业凋敝，不学好过硬本领，将来怎么能自立于世？周瑜听了，深受感动，泪珠涟涟，泣不成声。又过了一会儿，琴声又转为悠扬而激越、高亢而铿锵，如老子传道，禽兽能懂哲理；像夫子授书，顽石也能心领神会——母亲又在教导他：人生于世，难得糊涂，大事应当清醒，小事不必明了。要眼观五湖四海，胸怀万壑千丘。少小发愤，大事早成，生能奉孝于父母，死可告慰于先灵。
周瑜听到这儿，再也不能自持，双腿一屈，“扑通”一声跪于院中，哭着说：“母亲，瑜儿知错了！孩儿一定铭记母训。”只听屋内铮的一声，突然就断了一根琴弦，琴声也戛然而止。
周夫人大吃一惊，回首一看，瑜儿正跪在院中，已经哭成了泪人一般。她一声长叹，心中悲伤：“我儿可以在三军中夺帅，却不能与樵夫渔翁比寿！老天不公啊。”
周夫人一边叹息一边流泪。过了一会儿，才想起还跪在院中的瑜儿，就赶忙叫人扶起周瑜，进房叙话。
不久，周夫人为周瑜兄弟俩重新聘请了一文一武两位先生。文的姓萧，自称是萧何的后代，专教兄弟俩诗文；武的姓樊，也说是樊哙的传人，专教他俩武艺。周瑜天赋聪颖，经两位先生点拨，更加如鱼得水，如虎添翼，文武两道，突飞猛进。喜得周夫人眉开眼笑，先生拍手叫好。