却说毕应元将吕方一干人带回司狱衙署，点过了名，监在一处。

　　公人领吕方到那一个所在，吕方看时，虽是几间小屋，却也干干净净，比府行里班馆强多。

　　当时众人安放铺盖，正端整时，只见一个节级走来，说：“老爷吩咐，请那位吕头领上去说话。”

　　吕方吃惊，只得随了那节级，直到上房。毕应元早已降阶迎接，堂上酒筵已是摆好。

　　应元请吕方上堂饮酒，吕方惊道：“小人是阶下囚犯，怎当恩相如此？”

　　应元道：“头领休要过谦，只我小可虽是风尘俗吏，生平却最爱结交江湖上好汉。况头领是忠义堂上来的，正有肺腑之谈奉告，怎敢不敬。”

　　便唤左右：“取酒来！先立敬头领三大劝杯，然后入席。”吕

　　方只得谢了，饮尽，告罪入席，坐下。

　　吕方心下狐疑，暗忖道：“他这些光景，莫非是知府教他来探我什么口风，须留心应对他。”

　　只见毕应元殷勤相劝，吕方恐酒后失言，只推量窄，不肯多饮。

　　应元回顾那亲随道：“吕头领的伴当们，款待酒食，你去照看，休教府街里人晓得。”亲随应了出去。吕方又起身谢了。

　　应元议论些江湖上许多勾当，比较些枪棒法门，吕方随口应对，却处处留心听着。

　　应元又问：“宋公明究竟怎样忠义？久慕他是奢遮好男子，只是不能得见。”

　　吕方遂将宋江如何尊贤重士，如何仗义疏财，济困扶危，如今只是替天行道，只等受了招安，报效朝廷，众弟兄如何英雄了得，上下一心，同患同难，说了许多好处。应元听一句，点头一句，听罢，只是垂头叹气。

　　吕方道：“相公何故感叹？”

　　应元道：“我叹我没缘法，不能到他那里。如能到得，便死也甘心。”

　　吕方道：“相公差矣。小人等是出于无奈，相公是朝廷命官，又遇这等好上司，何犯着学我们！”

　　应元道：“头领还道盖知府是个好人哩！”

　　吕方道：“盖知府这般仁厚，怎么不好？小人被捉时，只道不知怎样动刑，那望到如此恩待。他捉住我们，也是有司责任，不得不然，也难怪他。”应元看看左右，叫都回避了，

　　便走近吕方，耳边低声道：“你死在眼前了，为何还不省悟？”

　　吕方顶门上浇了一构冷水，忙立起身问道：“此话怎说？”

　　应元道：“你不要着慌，我细告诉你：盖天锡那厮，他待你如此，不是好意。他与陈希真最好，闻知陈丽卿刺杀天使，他却都要推在你们身上。捉到头领时，便要严刑拷逼，反要在宋公明这边追武妓的下落。

　　是小可恐头领受屈，使个见识，禀道：这些贼骨头，抵死不认，拷杀也是无益。不如不去审他，只把口供文书做死了，一齐报解都省，刘彬、贺太平那里拚用些钱，只照初供办理，显得太守能办事。吕方这些人，且用好饮食调养他，不要饿得难看。盖天锡都依了我。

　　头领，小可这计，为要救你一时之急，希图稍缓几日，再设法救你。不想又是那一个短命鬼，在知府前献勤，他说既是口供都做死了，就将吕方一干人，本地先处了斩。又恐上司批驳，叫我假和你通同，漏你们些机密事来做把鼻。只待我去报了，不过明后日，就要将头领主仆下手，都省上已差人去弥缝了。

　　那厮只顾自己没干系，又要回护陈希真，行这没天理的事。却不知小可倒真心要投大寨，奇逢偶凑，特将真情说与你。”

　　吕方听罢，急得手足无措，见毕应元这般说，再不料是假，便双膝跪下道：“救小人一命则个！公明哥哥遣小人来迎天使，实无他意，不料遭此奇祸，只求相公救命。”

　　应元道：“我也无法，除是三十六计，走为上计，我设法放你走了。只是怎生走得？”

　　正商议间，只见亲随报道：“有一位官人来拜见老爷，他不肯说姓名，说老爷一见自认得。”

　　应元道：“既如此，请客厅上座，我便来也。”应元便换了衣服，到客厅上来，见了那人，心中早已明白。

　　那人看着应元便拜，应元答礼道：“有何见教？”

　　那人道：“可借里面说话。”

　　应元道：“有话此处说不妨。”遂分宾主坐下。

　　那人道：“押狱休要吃惊，在下便是梁山上天速星神行太保戴宗的便是。今奉宋公明哥哥将令，差遣前来，打听吕方的消息。谁知知府不明，反将他拿下，监在押狱这里，一命悬丝，尽在足下之手。

　　在下不避生死，特来告知：若蒙救得吕方性命，不忘大德；倘有山高水低，兵临城下，将至濠边，打破城池，不问贤愚，一概难活。久闻押狱是仗义好汉，无物相送，三百两黄金在此。倘若要捉戴宗，就此便请绳索。好汉做事，你要踌躇，便请一决。”

　　应元听罢，鼓掌哈哈大笑，道：“我道是什么大不了的事，值得这般大惊小怪。只不过要放吕方，算什么大事！你且把三百两金子交与我，我便还你活活的一个吕方回梁山去。”戴宗听了，甚是疑惑。

　　应元携着戴宗的手道：“院长且请里面说话。”

　　一面口里念诵着道：“江湖上都称赞忠义宋三郎，果然名不虚传。”戴宗随到里面，与吕方相见了，说起知府不准呈状之事。

　　吕方道：“院长不知，此刻知府尚要如此如此，害我等的性命。幸亏毕恩公相告，方才得知。”

　　戴宗大惊道：“似此怎好？”

　　应元道：“事不宜迟，如今戴院长到此，正是天凑其便。方才吕头领既说院长神行法神妙，又能带了人同走，你们二人何不先走了？”

　　吕方、戴宗同说道：“好是好，只是害累了恩公。”

　　应元道：“不妨事，我也久要投托公明哥哥，只恐贵寨不容。”

　　戴吕二人齐道：“仁兄说那里话，公明哥哥爱贤重士，求贤若渴，巴不得英雄垂盼，现在招贤堂上又聚了多少位好汉，只恐仁兄不去。只是仁兄如何脱身？”

　　应元道：“我有脱身之计，便弃了这官。二位哥哥先请。我的一切细软，都弃掉不要了，我有知府捕盗火签在此，二位将了去，改作节级打扮，路上有人盘问，只说奉知府火签缉盗。我这衙门后土墙外面，是一条短巷，出巷便是东门大街，二位快走，只在一二里程外等我。我还要设法救出这一干孩儿们一发来。”

　　戴宗道：“你怎生救他们？”应元附耳低言如此如此。

　　二人大喜道：“真是妙计。”

　　（本章完）。