七月初三。
杭州。
苏轼一家人走水路，终于抵达杭州。众人下了船，又雇了马车继续朝杭州衙门进发。
马车缓缓在城中行进着，苏轼看着后退的街景，感觉街道两侧的建筑和十五年前没有太多区别，一切都是熟悉的模样，可细看之下总有一种说不出来的奇怪感。
苏迨离开杭州时才五岁（虚岁），对于杭州只有模糊的记忆；而苏过生于杭州，离开时才三岁（虚岁），对于杭州完全没有印象，兄弟俩看着杭州城中繁华的景象激动不已。
苏迨见苏轼若有所思，疑惑道：“爹，你在想什么呢？”
苏过道：“对啊，我看爹从刚才起就一副心不在焉的样子。”
苏轼回过神来，道：“总觉得杭州城中有哪里和之前不太一样，但又想起来。”
苏迨笑道：“爹都离开十五年了，物是人非，自然有些变化。”
苏轼摇摇头，道：“没有，阔别十五年，城中建筑、景致和咱们离开时相差无几，但我总觉得哪儿不太多劲儿，又说不出来是哪儿。”
苏过看着街道上来往的行人，感慨道：“杭州还挺繁华的，街道、楼宇修着也不错，就是和京师比起来人少了点。”
苏轼恍然大悟，道：“就是这个！我知道哪儿不对劲儿了！”
苏迨、苏过异口同声道：“哪儿？”
苏轼道：“是人少了！”
苏迨道：“爹是看惯了京师街道熙熙攘攘的样子，对比之下，自然觉得杭州城中人少。”
苏轼摇摇头，语气坚定地说道：“是比十五年前少了非常多。我们在城里生活了三年，对这儿的一切再熟悉不过了，当年可不是这个样子。”
苏过揣测道：“也许是今天有什么风俗、节日，大家在家中庆贺没出门，要不就是都出城去了。”
苏轼道：“应该没有。”他耸耸肩，笑道，“算了，不想了，也许就是巧合吧，碰巧大家今天不爱出门。”他虽然嘴上这么说着，但心中的疑惑并未消散。
马车队在杭州衙门口缓缓停下，苏轼等人下了车。守卫阿敦在苏轼做杭州通判的时候就已在衙门当差，今天轮到他当值守门。他见苏轼走下车来，激动地迎上前去，道：“苏大人，您回来了！”
苏轼见此人面熟，想了一下，道：“阿敦？”
阿敦感动道：“没想到苏大人竟然还记得小人。”说着对另一位守卫道，“你快去通报，苏大人到了！”另一名守卫急忙进去向通判通报。
苏轼笑道：“怎能忘记，我记得当年我走的时候你才二十出头吧。”
阿敦笑道：“大人记性真好，小人当年二十一岁。”
王闰之、王朝云、抱着苏箕的欧阳静、范烟霏、以及小暖等家仆们纷纷走下马车。
王闰之和王朝云走到苏轼身边，王朝云道：“轼哥哥，你有没有觉得杭州城中人少了很多？”
王闰之随声附和道：“我刚才和朝云她们一直在车里议论此事。”
苏迨、苏过听后心头一惊，面面相觑。
苏轼道：“看来不是我的错觉。”
阿敦听到苏轼等人的议论，回应道：“苏大人，这不是您的错觉，杭州城的人口比您当年在的时候少了数十多万人呢。”
苏轼疑惑道：“为何少了这么多人，百姓都去哪儿了？”
阿敦道：“死了。”
众人皆惊。
阿敦继续道：“熙宁八年，哦，对了，就是大人您走后的第二年，这里发生了很严重的旱灾，旱灾过后又是瘟疫，城中死了五十多万人，这十五年来大灾小灾不断，人口一直没有恢复过来。”说到此，他长叹一声，伤感道，“去年冬天水灾，好不容易五六月份水退去，现在天又开始旱了，我看杭州城的人口怕是再也恢复不了喽！”
这时通判带领一群衙役冲了出来，通判将苏轼等人迎入衙门，衙役们分别牵马。苏轼对王闰之道：“你们先回官舍收拾着，我晚点回。”
王闰之点点头。众人在衙役的带领下来到官舍，衙役、家仆们开始收拾房间、搬运行李。苏轼则命通判将杭州衙门关于近些年杭州灾情的记载，以及最近赈济灾情的账簿全部拿来，自己要看一下大概情况。
通判惊讶道：“大人一路舟车劳顿，要不休息一下，明天再看。”
苏轼道：“不了，我不累，我还是先了解一下杭州的情况吧。对了，你明天派人通知苏州、常州、润州、湖州、秀州、睦州的知州，让他们将本州灾情问题详细汇总一下，尽快上报给我，再去通知一下杭州九个县的知县，三天后来衙门开会。”
通判点点头，道：“我即刻通知下去。”
苏轼回想起刚才一路走来，衙门里不少房屋歪斜，墙壁上还出现裂缝，有些歪斜严重的竟然用小木头横着斜插进去以作支撑，避免房屋倒塌。苏轼道：“我十五年前走得时候就衙门的房屋已经破损，怎么过了这么多年还未修缮，多危险啊，万一哪天倒了砸着人怎么办？”
通判道：“上个月还真砸着了。上个月中旬使院房屋突然倒塌，压伤一名手分、一名书手。”（手分：衙门雇募的差役；书手：衙门负责书写、誊抄的官员。）
苏轼道：“还好只是受伤，真是万幸！这次侥幸逃脱，万一哪天再出事咋办？”
通判道：“可不是嘛，大家每次从下面路过，都栗然寒心，不敢安步徐行。如果遇到大风大雨，更不敢安坐于正堂之上。”
苏轼震惊道：“这都不修？”
通判道：“近年来，监司急于用钱，特别忌讳修造，十千钱以上的，不许擅自支取。没钱修缮，只能凑合着用了。”
苏轼道：“此事只能向朝廷上书请求了……”说到此，突然沉默起来，许久才叹息道，“如今各地灾情严重，向朝廷申请赈灾款都不一定能获批，更别说修缮房屋的钱了。算了，就这么凑合着用吧，大家注意一点就是了。”
通判道：“也只能这样了。”