大久保利通摩挲酒杯的手停住，他将酒盏放下，继续说道。

　　“那就先说马尾造船厂的消息吧。”

　　“根据我们安插在清国的密探报告，他们位于福州的造船厂上个月新完工了 100米的船台，最近沈葆桢又遣人去英法新招募了不少工程师和专业技工，预计一切准备就绪后开工建造他们自己的铁甲舰指日可待......”

　　“久等了，您的黑猪肉和生鱼片……”一名侍应和风细雨并见缝插针打断了两人的交谈，毕恭毕敬坐跪着将珍馐佳肴布到餐桌上，随后半跪着慢慢退出了房间。

　　鹿儿岛黑猪肉，取自两年生的当地黑豖，经数道工序制成，色泽光亮，入口生津，实为人间美味，而生鱼片的风味则和京都、江户、大阪这些地方的颇为迥异。

　　“伊东君，别光顾着喝酒，这是特意为你点的家乡美食，你久居军中难得回乡一次，应该很久没有吃到了吧……请！”

　　伊东祐亨只那么瞟了一眼面前诱人的美食，筷箸却碰也未碰。

　　“这与我料想的不差，早先清国自建的第一艘所谓国产蒸汽炮舰万年清，虽然采用了往复式蒸汽机作为主动力，然而船壳仍然是木制，吨位也不算很大。清国的新派领袖们绝不会满足于此，鉴于目前世界海军的铁甲舰时代滚滚而来不可阻挡，他们建造真正意义上的铁甲舰势在必行。

　　但是这些都是近乎公开的消息，没有什么值得大惊小怪的，看来大久保君的耳目不过如此……”伊东祐亨有些不屑，随手夹起一块还滋滋作响的黑猪肉，放入口中津津有味咀嚼起来。

　　“哈哈哈，伊东君未免太小看鄙人了。”见到对方态度比之刚才已然缓和了几许，不知不觉也愿意多说，大久保利通言语里亦平添了几分戏谑。

　　“下面的消息我敢打赌，目前全日本知道的不会超过五个人。”

　　望着大久保利通信誓旦旦的表态，伊东祐亨面上古井无波，实则万分期待对方后面的话。

　　“既然说到清国的万年清号，目前它已驶离马六甲海峡去往印度洋，此舰上俱是福建船政学堂的优秀学生，临近毕业远航实训自然是极其平常之事……

　　然而不同寻常的是，英国人一改之前轻视清国的态度，从新加坡离港的时候不但极为高效修理好了中国人的船只，居然还派出一艘医疗船伴随保障后面的航程。”

　　被后世归为明治维新三杰之一的大久保利通，露出一副耐人寻味的表情，晶莹剔透的酒杯端在手心，却只是那么半空端着，却迟迟未举到嘴边。

　　“什么，竟然有这种事？”伊东祐亨刚想去夹起一片生鱼片，手中筷箸差点没拿稳，脸上同时现出难以置信的神情。

　　“伊东君，中国人说自古英雄出少年……相比于清国正在建设臻于不断完善的军港、船厂、修理所这些硬件设施，我现在能告诉你的，这届福州船政的学生，未来才是我大日本于海上最可怕的敌人……”言毕，他慢悠悠地站起，微微躬身。

　　“那么今天就到这里，这些酒菜伊东君慢慢享用，账我已经结了。”这席话说完，大久保利通重新戴上斗笠，转身欲走，却听一个声音于身后倏然响起。

　　“无论如何，当务之急，我们日本在自造铁甲舰这件事上不能落后于清国太多……

　　今日多谢大久保君的款待，特别是你带来的消息……至于你所托之事，鄙人来日会拜访西乡君，尽力规劝。”

　　大久保利通在那里暂停住脚步，嘴角浮现一丝不易察觉的微笑，点了点头，拉开移门径直出去。

　　一缕晨曦抚过日本九州最南端的鹿儿岛，碧空如洗，海天一色，正是一番好光景。而随着时间的推移，在几个小时后同一束阳光照耀到了印度西海岸的加尔各答。

　　位于主城东南的帕吉特酒店的一间客房中，罗伯特正把玩着一只小巧无伦的玩意。这小东西呈长方形，体积并不大，可依靠腕带直接佩戴在手上，重量方面也远没有原先自己那块黄铜怀表重。然而奇妙的地方在于，这东西正中有一块亮晶晶的屏幕，如果把手指点在上面，本来暗黑一片的屏幕会突然点亮，屏幕上整齐排列的一个个同样亮闪闪的图标，用英文分别标注了“指南针”“导航仪”“时钟”“计步器”等。他选择了其中“指南针”的功能想测试一下，只见手指轻触图标，屏幕瞬间跳转至虚拟画面，显示出提示“请静置等待 10秒”。时间甫一到，罗伯特拿过机械指南针一比对，丝毫不差。

　　这东西实在和自己认知里的计时工具有着天壤之别，他握在手中又端详了良久，徐徐把它放回桌上。

　　就在一个小时之前，自中国福州出发的这趟航程里出尽风头的船政局学生瞿朗过来找他，将这只所谓的表送来了。

　　瞿朗来找他的时候，自己正在翻阅一本介绍最新海军舰艇发展概况的画册，是他在英国的好友特意邮寄来的。他虽离开皇家海军多年，但是于本专业之事还是颇为关注。

　　“看---我们大英帝国的铁甲舰，勇士号，蹂躏号，不屈号......现在我们的船有最犀利的火炮，最坚固的装甲，最快的航速，女王陛下的舰队就是这个地球上最强的!

　　瞿，用你们中国人的成语来说，这叫什么---对了，蔚为大观，哦还有一个词---舍我其谁！”这个大胡子把在中国呆了几年耳濡目染学到的都用上了，不免洋洋得意起来。

　　“罗伯特老师，这本画册能否借我看看？”瞿朗送完东西，且给洋老师解释了一番智能手表该如何操作之后，正要回去，斜眼瞥见罗伯特正在观看的画册问道。

　　“可以，不过抱歉，你只能在这里看......”罗伯特下意识合上书页。

　　考虑到这画册里只有舰艇的外观图及一些常规参数，并无敏感的内部详细构造图，他可以给中国学生一览，可是根深蒂固的观念还是促使他讲出了上面这句话。

　　瞿朗笑笑，走过来从罗伯特手中接过画册细瞧了起来。

　　方才罗伯特所提到的勇士号、蹂躏号、不屈号，瞿朗记得那都是十九世纪英国乃至全世界赫赫有名，最具代表性的铁甲舰。其中，于1860年下水的勇士号，彼时堪称和法国的光荣号并称世界上最早的两艘蒸汽铁甲舰，属于开山之作；蹂躏号作为第一艘具备远洋能力的旋转炮塔式铁甲舰，为世人所熟知；隶属英弗莱息白级的不屈号，它的四门406毫米巨炮，曾几何时震惊了世界，当然它那浑似铁罐头一般套在炮身外面的全装防护罩---船面旋台，也是自己独树一帜的标志。

　　当看到不屈号插图的时候，瞿朗感到一阵莫名的眼熟，过了会他想起1885年满清政府向德国伏尔铿造船厂订购建成接回国的定远，设计时便是参考了英国人的这款英弗莱息白级，两者尤其是炮塔位置有许多相似之处。当然定远的主炮塔摒弃了英弗莱息白级沉重无比，一旦故障难以继续使用的船面旋台设计，而改为露出炮台，仅在上方加装一英寸炮罩的方式，兼顾了防护和持续战斗两方面，从一个侧面说明十九世纪世界主流海军舰船沿革的日新月异，没有一成不变的设计，唯有于实践中发现问题而作持续不断的改进。

　　“怎么样，瞿？”罗伯特在旁边眼见瞿朗从头至尾将画册仔细看了一遍，再次用得意无比的表情望向他。

　　“是不错，不过学生以为，再过十年，也许不用那么久，铁甲舰的时代也就快走到终点了......”瞿朗饶是轻描淡写。

　　“你在开玩笑吗？”罗伯特脸上露出惊异。

　　“照你的说法，我们精心打造的舰队不到十年都要过时了吗？大话谁都会说，瞿，你不过是个还没从海军学校毕业的学生，难道能比那些富有经验的船舶设计师更能预见未来？”

　　瞿朗没有急于辩驳，他指着画册不急不忙说道：“你看，现今的铁甲舰干舷高度普遍较低，平均只有两三米，若是平时的小风浪倒也没什么。可是如果遇到大风大浪，舰身难免摇晃不稳，这样低的干舷高度，火炮还能否有效射击，需要打上一个大大的问号……

　　此外，能够预见的是，在不远的将来，火炮口径以至炮弹，还有火药的发展进步一定突飞猛进，随之而来的是双方舰队交战距离的不断拉远……五公里以下的肉搏炮战会越来越少乃至绝迹，眼下不少装甲巡洋舰还装备有撞角，今后应当是无用武之地了。据此，目前铁甲舰上主炮五花八门的排布方式，比如有在船肩耳台左右舷各配置一门主炮的，有在船艏船艉前后配备主炮，船舷再安置副炮的，这些大概率将回归到统一沿船身中轴线排列配置。以后，用以保护弹药库，轮机舱等要害部位的铁甲堡的集中防护性还会持续提升，舰船航速由于蒸汽机升级改进还会往上一个大台阶……”

　　罗伯特听他一气说完，面上无以置信之情溢于言表，这小子是无师自通，自学成才的吗？

　　可是瞿朗心知，正当世界各大国海军铁甲舰建造进行得如火如荼，方兴未艾之时，前无畏舰的黎明却就要来了，只有快人一步抢得先机，才能在未来立于不败之地，闯出一片属于自己的天地！